La baza modelului se afla appraisal theory, teorie in baza careia cauzele si mecanismele de mentinere si de agravare a tulburarii depind de continutul aflat in mintea pacientului: de emotiile sale, de gandurile sale, de sistemul sau de scopuri, reprezentari si credinte. Aceasta teorie se opune celei potrivit careia tulburarea ar avea o origine biologica (daune structurale si functionale la nivel biochimic) sau neuropsihologic (deficit de tip cognitiv, de exemplu probleme de memorie).
“Dupa parerea mea”, explica Profesorul Mancini, “pacientul are doua scopuri principale: prevenirea vinovatiei si neutralizarea unei contaminari cu substante dezgustatoare. Mai multe experimente si studii de neuroimaging au demonstrat ca la baza TOC se afla mai ales un sentiment de vinovatie “deontologica”, diferit de vinovatia altruista. Sentimentul de vinovatie obsesiv ar fi deci orientat inspre evitarea incalcarii unor norme morale, care ar diminua valoarea personala. Acestei temeri specifice i se asociaza procese cognitive care mentin si agraveaza tulburarea. Sunt tipice ruminarile obsesive, pe care pacientul in mod aparent le foloseste pentru a fi absolut sigur ca evenimentul temut nu poate avea loc (de exemplu faptul ca robinetul de gaze ar fi putut ramane deschis), dar care de fapt alimenteaza un cerc vicios care duce la cresterea indoielii.”